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• Les maisons
Les aristocrates sont les plus grandes célébrités, les plus riches magnats, les plus puissants politiciens, et les plus grandes vedettes sportives réunies en une seule personne. Même si un noble n'a jamais rien accompli d'important dans sa vie, il s'attend toujours à être considéré comme si les soleils ne brillaient que sur son autorisation.
Les maisons royales descendent des nobles qui s'emparèrent de leur planète durant les dernière années de la Première République et qui y régnèrent en maîtres durant la diaspora. La Seconde République ne parvint jamais à les éliminer complètement, et quand elle s'effondra, les nobles s'assurèrent qu'elle ne se relèverait pas. Ils prirent de plus en plus d'autorité et les populations, privées du droit de vote, les soutinrent avec ferveur en échange de nourriture et de travail. Quelques familles nobles réussirent à s'emparer de plusieurs planètes et portails. Revendiquant des liens plus ou moins douteux avec d'anciennes dynasties, elles se proclamèrent "royales". Durant les soubresauts d'agonie de la république, des douzaines de maisons s'élevèrent et chutèrent. Dix d'entre elles s'emparèrent du plus grand nombre de planètes, et formèrent une alliance de convenance. La plupart des maisons mineures furent forcées de s'allier avec l'un des "dix" pour sauvegarder leurs domaines. Cinq grandes maisons s'éteignirent durant l'ascension de Vladimir. Il n'en reste actuellement que cinq (Hawkwood, Decados, Hazat, Li Halan et Al Malik), plus un grand nombre de maisons mineures. Les maisons royales règnent sur presque tous les mondes, à l'exception de quelques planètes contrôlées directement par l'Empereur, l’Église ou la Ligue.
• La suite
Les nobles ne restent pas cloîtrés dans leurs châteaux sombres et humides. Ils font souvent le tour de leurs domaines, rendant visite à leur famille ou à leurs pairs, cherchent une épouse, tentent d'agrandir leurs terres, et, parfois, aident leurs sujets. Bien sûr, aucun noble n'est assez fou pour voyager seul. La suite d'un noble comprend habituellement des gardes du corps (souvent des vétérans) endurcis, quelquefois des membres des ordres militaires), des conseillers religieux ou des confesseurs, des membres de son service de renseignements (espions ou assassins), un partenaire de duel, un pilote ou un chauffeur, et quelques parasites qui octroient un certain prestige : maîtresses, xénomorphes pittoresques, ménestrels, érudits, explorateurs célèbres, flagorneurs, etc... Quand plusieurs nobles de maisons différentes voyagent ensemble, cela peut créer des situations très étranges. Soit ils emmènent une suite complète pour s'impressionner mutuellement, soit ils décident d'épargner leur santé mentale et de ne garder que l'essentiel : un garde du coups, un serviteur de confiance ou un confident.
• L'étiquette
des codes de conduite complexes régissent tous les aspects de la vie d'un noble, depuis les vêtements à porter dans telle ou telle circonstance, jusqu'aux paroles à prononcer lors d'un duel.Ces principes rigides sont nés de siècles de coutumes et varient encore légèrement d'une maison à l'autre. Les nobles qui les violent risquent la condamnation de leurs pairs, l'ostracisme, voire la mort.Certains cyniques affirment que la seule raison de l'existence de l'étiquette est de donner aux nobles des règles à enfreindre. L'hospitalité et l'amour courtois sont les deux domaines les mieux connus des roturiers car les ménestrels les célèbrent souvent (l'amour
courtois leur inspire de grandes œuvres, et l'hospitalité leur procure d'excellents repas). Ces deux domaines sont certes importants, mais ne sont certainement pas les seuls. Le duel, par exemple, est régi par une branche de l'étiquette. Bien sûr, ces principes ne s'appliquent qu'entre nobles. Aucun aristocrate ne permettrait à l'étiquette de limiter son comportement face à ses inférieurs. L'assassinat de paysans, la chasse aux prêtres et le pillage des marchands font partie des règles du jeu. Par contre, appeler le gouverneur d'une planète "monseigneur" en présence d'un duc de la maison possédante est un pêché impardonnable... Le châtiment pour manquement à l'étiquette n'est pas déterminé de façon rigide. Il dépend en partie du statut de l'offenseur, mais personne - pas même le prince d'une maison royale - ne peut y échapper. Dans les cas les plus extrêmes, le fautif risque d'être défié plusieurs fois en duel. Il sera au minimum snobé dans les fêtes. Les autres nobles qui avaient l'habitude de converser des heures avec lui ne resteront qu'à peine 5 minutes en sa compagnie. D'autres qui lui auraient dit bonjour l'ignoreront complètement.
• L'amour courtois
Dans la noblesse, l'amour et le mariage sont deux domaines totalement différents. Les mariages arrangés et les divorces obligatoires font partie intégrante de la vie d'un noble. Les structures entourant le mariage sont rigides et ne mènent que très rarement à une union satisfaisante. Très souvent, les deux époux, qui ne se souciaient absolument pas l'un de l'autre pour commencer, apprennent à se haïr, puis à s'ignorer. Les ménestrels ont fait des relations extra-conjugales l'une des facettes centrales de la vie d'un noble. Ils l'ont magnifiée jusqu'à ce qu'elle devienne une source de fierté pour tous les nobles, donnant naissance à "l'amour courtois", un engagement total envers une autre personne. Le destin de Tabitha Al-Malik est souvent considéré comme le modèle de l'amour courtois. Il y a des siècles, Tabitha épousa Lars Hawkwood alors qu'elle était fiancée à Juan Alecto, tout en étant courtisée par Justin Decados. En moins d'une année, elle fournit aux ménestrels plus d'inspiration que la plupart des nobles durant une vie entière.
• L'hospitalité
Certains cyniques affirment que la seule raison de l'existence des lois de l'hospitalité est de protéger les nobles quand ils tuent leurs invités. En effet, comme ces coutumes détaillent non seulement les devoirs de l'hôte envers ses invités, mais aussi les obligations des invités envers leur hôte, trouver une règle que l'un ou l'autre a violé est facile. L'offensé peut châtier la transgression comme il le désire et s'en tirer à bon compte. Chaque maison, et même chaque branche d'une même grande famille, possède sa propre vision des règles de l'hospitalité, ce qui entraîne régulièrement des complications effrayantes. L'invitée a-t-elle été conviée ? Est-elle venue avec une suite ? A-t-elle été impliquée dans une idylle avec l'hôte ? Quel est son statut ? Malgré tout, certaines règles restent sacro-saintes. Une fois l'invité reçu dans une demeure, et quel que soit son rang, l'hôte est tenu de le protéger. Il doit aussi faire de son mieux pour lui assurer un séjour plaisant, voire luxueux. En effet, la plupart des nobles aiment être connus pour la générosité de leur hospitalité De son coté, l'invité ne peut entreprendre aucune action qui pourrait nuire à la réputation de son hôte. Si celui-ci demande un service, il se doit d'accepter, à moins que cela ne le mette en danger. Par exemple, si le seigneur des lieux lui demande d'escorter sa fille à un bal impérial, il ne pourra pas refuser. Bien sûr, si son hôte a oublié de lui révéler que sa fille a récemment offensé l'ambassadeur Ur Ukar, tant pis pour lui... Les règles de l'hospitalité détaillent aussi la qualité du présent à offrir à la famille de l'hôte, selon le statut social du donneur et du receveur, la qualité de l'hospitalité accordée à chaque visiteur, et combien de temps chacun peut rester. Les roturiers ne comprennent généralement rien à ces pratiques. Mais pourquoi donc un Duc doit-il offrir un cadeau plus précieux à un chevalier qu'un baron à un marquis?
• Les duels
L’Église s'oppose formellement aux duels et aux rites qui les accompagnent, mais cela n'a pas vraiment diminué leur popularité. Les nobles qui pensent avoir été gravement offensés et qui n'ont pas accès à un assassin peuvent demander à leurs amis proches (ou à un serviteur sacrifiable) de prendre contact avec l'offenseur et de dénoncer publiquement son crime. L'offenseur tire alors son épée avec de grandes protestation d'innocence, puis menace de transpercer l'accusateur. Ce dernier annonce haut et fort qu'une autre personne a été victime de torts et encore plus graves et qu'elle désire réparation. L'accusé proclame alors qu'il fera de son mieux pour laver son nom. Il suffit ensuite de s'entendre sur un lieu et une date pour "mettre fin à cette horrible situation". Au moment et au lieu dits, les deux parties se présentent l'épée au fourreau et les boucliers énergétiques branchés. On ne se bat pas en duel au pistolet : les nobles considèrent qu'il est plus honorable de poignarder dans le dos un adversaire désarmé avec une dague empoisonnée que de lui tirer dessus à quarante pas. Le bouclier exige que les combattants emploient toute leur habileté pour infliger des dommages mineurs. Après tout, ils ne sont pas obligés de se battre jusqu'à la mort. Généralement, si l'un d'eux demande grâce, le vainqueur ne le tue pas. En fait, l'étiquette exige que l'on permette à un adversaire désarmé de rependre son arme (mais la plupart des nobles s'attendent à recevoir un coup "par accident" avant d'avoir eu le temps de récupérer leur épée), de se relever s'il est tombé (avec, toujours, le risque d'une blessure accidentelle), et d'arrêter son attaque si le bouclier de son ennemi tombe en panne (sinon l'attaque est souvent fatale). Toute infraction au code est remarquée, car les duels attirent toujours les foules et sont souvent surveillés par des prêtres en dépit de l'opposition de l’Église.Chaque combattant se fait accompagner d'amis ou d'alliés, pour s'assurer que tout se déroule selon les règles. D'autres
nobles viennent juste pour profiter du spectacle. En revanche, les autorités locales n'assistent pas au combat, trouvant toujours à s'occuper ailleurs, et les roturiers qui n'appartiennent pas à une suite ne sont pas admis. Notez que le duel n'exige pas que le vainqueur accepte la reddition de son adversaire. Mais un noble qui a la réputation de se battre toujours à mort se fera plus d'ennemis et éprouvera des difficultés à faire arrêter un duel qu'il est en train de perdre. De plus, certains nobles se font un point d'honneur de snober leurs pairs qui se montrent trop violents - tout du moins envers d'autres nobles.
